La extraña relación entre el herpes labial y la enfermedad de Alzheimer

Dos tercios de las personas que lean esto reconocerán la escena. Empieza con una sensación de entumecimiento y hormigueo en el labio. Un día después, enrojecimiento, hinchazón y un herpes labial. Es un poco frustrante, quizá un poco embarazoso, pero esperas unos días y desaparece. Perece que no tiene otras consecuencias.

Excepto por el hecho de que múltiples estudios señalan que el herpes labial podría aumentar el riesgo de presentar enfermedad de Alzheimer.

El herpes labial procede de una infección vírica, concretamente del virus del herpes simple 1 (VHS-1). Existen múltiples herpesvirus, todos virus de ácido desoxirribonucleico (ADN) e incluyen el virus del herpes simple 2 (VHS-2), que causa la infección de transmisión sexual, aunque, para ser justos, ambos pueden causar los dos tipos de infecciones. El virus de varicela-zóster ─causante de la varicela y el herpes zóster─, el virus de Ebstein-Barr y el citomegalovirus son todos herpesvirus. Casi todas las personas se han infectado por al menos uno de estos. En cualquier caso, la infección por el virus del herpes simple 1 es una de las infecciones víricas más comunes en el mundo, se calcula que unos dos tercios de la población adulta están infectados.

Nombre	Enfermedad	Reservorio celular	Población adulta infectada
Virus del herpes simple 1	Herpes labial	Células nerviosas	70 %
Virus del herpes simple 2	Herpes genital	Células nerviosas	20 %
Virus de varicela-zóster	Varicela/Zóster	Células nerviosas	>99 % a menos que se vacune de niño
Virus de Epstein-Barr	Mononucleosis	Células B de memoria	90 % a 95 %
Citomegalovirus	(Asintomática en individuos inmunocompetentes)	Monocitos	>60 %

A diferencia de otros virus, como el de la gripe o el coronavirus, los herpesvirus son increíblemente difíciles de eliminar por completo del organismo. Sortean la vigilancia inmunitaria escondiéndose en el núcleo de otras células como una inocua cadena de ácido desoxirribonucleico. Esta fase latente es asintomática, permanece latente hasta que, por razones que aún no están del todo claras, la cadena de ácido desoxirribonucleico se afloja un poco y la maquinaria celular convierte esas instrucciones en las proteínas que forman las nuevas partículas del virus y, ¡bum!, brote. El sistema inmunitario se activa, el brote se contiene y el ciclo se repite.

¿Qué tiene que ver todo esto con la enfermedad de Alzheimer? Un estudio publicado recientemente en BMJ Open, que explica que la infección por virus del herpes simple 1 casi duplica el riesgo de presentar enfermedad de Alzheimer, me animó a indagar un poco en este tema. Permítanme repasar las conclusiones del estudio y luego veremos si esto tiene algún sentido.[1]

Los investigadores utilizaron la base de datos IQVIA PharMetrics Plus para realizar el estudio. Se trata en esencia de una gran base de datos de reclamaciones administrativas que abarca gran parte de Estados Unidos. Básicamente agrega todos los códigos de facturación de atención médica y medicamentos de un grupo de aseguradoras comerciales; hay más de 200 millones de individuos representados en el archivo.

De ellos, encontraron a 344.628 individuos a los que se había diagnosticado enfermedad de Alzheimer. Para los controles, identificaron a otros 344.628 individuos con la misma edad, sexo, región del país, fecha de entrada en la base de datos y ─para tener en cuenta el contacto con el sistema médico─ el número de citas hospitalarias y ambulatorias.

A pesar de ello, los grupos no eran exactamente equiparables. Los individuos que acabarían padeciendo enfermedad de Alzheimer tenían un mayor número de comorbilidades, por ejemplo.

Pero lo mejor del estudio, el titular, es este hallazgo. Las personas con enfermedad de Alzheimer tenían el doble de probabilidades de padecer infección por virus del herpes simple 1 que los controles. Tras tener en cuenta las diferencias entre ellos, la infección por virus del herpes simple 1 aumentaba en 80 % las probabilidades de padecer posteriormente la enfermedad de Alzheimer.

Alzheimer tenían el doble de la tasa de infección por virus del herpes simple 1, pero el número bruto es 0,44 % frente a 0,24 %. ¿No les dije al principio que aproximadamente dos tercios de las personas están infectadas por el virus del herpes simple 1? Eso es bastante más que 0,44 %.

El artículo contiene otras conclusiones interesantes. Por ejemplo, también hubo una mayor tasa de infección por virus del herpes simple 2 y varicela entre quienes desarrollaron la enfermedad de Alzheimer; esos son los otros herpesvirus que infectan las células nerviosas. No hubo diferencias en las tasas de infección por citomegalovirus, otro herpesvirus que infecta a los monocitos en lugar de a las células nerviosas.

Pero supongamos que creemos en la relación entre el virus del herpes simple y la enfermedad de Alzheimer, ¿qué podemos hacer al respecto? El equipo autoral planteó la hipótesis de que, si el virus del herpes simple es el causante de la enfermedad de Alzheimer, el tratamiento con antivirales reduciría el riesgo de padecer la enfermedad. Como la información sobre prescripción estaba presente en el conjunto de datos, pudieron modelizarlo.

Efectivamente, las personas tratadas con antivirales tenían menos probabilidades ─alrededor de 17 % menos─ de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Esto me parece interesante. En general, cuando se observa a las personas que reciben tratamiento para una enfermedad, se puede suponer que tenían una forma más grave de esta (a menos que el tratamiento se realice en el contexto de un ensayo aleatorizado). Básicamente, las personas que reciben tratamiento tienden a estar más enfermas que las que no lo reciben, por lo que, en general, se observan peores resultados en el grupo tratado, un problema persistente en los datos observacionales denominado confusión por indicación.

Aquí vemos lo contrario, lo que añade algo de peso al argumento. Así pues, a pesar de la escasa captación de infecciones por virus del herpes simple 1, el vínculo podría ser real. Otros estudios apoyan esta hipótesis.

La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por el depósito de placas amiloides en el cerebro. Algunos estudios en ratones han demostrado que el virus del herpes simple induce la formación de placas amiloides como respuesta inmunitaria y deteriora la capacidad cognitiva del ratón.[2]

En este estudio se analizó prospectivamente a 1.000 adultos mayores suecos a lo largo del tiempo y se midieron los anticuerpos contra el virus del herpes simple: 82 % de las personas tenían esos anticuerpos, lo que concuerda con lo que cabría esperar. Sin embargo, los que tenían los anticuerpos mostraban el doble de riesgo de padecer demencia que los que no los tenían.[3]

El equipo responsable del artículo en BMJ Open planteó que el "tratamiento antiherpético puede proteger contra la demencia relacionada con la enfermedad de Alzheimer". Eso me parece un poco exagerado en este punto y señalaré que este artículo fue financiado por Gilead Sciences, que tiene bastantes antivirales en el mercado y un nuevo fármaco antiherpético que ha completado recientemente la fase 1a de pruebas, así que... hay que considerarlo con cautela.

Aun así, para quienes sufren herpes labial, un estudio como este puede empujarles un poco hacia el tratamiento, al menos durante un brote. El uso de valaciclovir a corto plazo es relativamente inocuo y reduce la duración del herpes labial en aproximadamente un día, lo cual está bien. Pero si, además, reduce el riesgo de demencia.[4]

Referencias

1. Liu Y, Johnston C, Jarousse N, Fletcher SP, y cols. Association between herpes simplex virus type 1 and the risk of Alzheimer's disease: a retrospective case-control study. BMJ Open. 20 May 2025;15(5):e093946. doi: 10.1136/bmjopen-2024-093946. PMID: 40393802. Fuente

2. De Chiara G, Piacentini R, Fabiani M, Mastrodonato A, y cols. Recurrent herpes simplex virus-1 infection induces hallmarks of neurodegeneration and cognitive deficits in mice. PLoS Pathog. 14 Mar 2019;15(3):e1007617. doi: 10.1371/journal.ppat.1007617. PMID: 30870531. Fuente

3. Vestin E, Boström G, Olsson J, Elgh F, y cols. Herpes Simplex Viral Infection Doubles the Risk of Dementia in a Contemporary Cohort of Older Adults: A Prospective Study. J Alzheimers Dis. 2024;97(4):1841-1850. doi: 10.3233/JAD-230718. PMID: 38306033. Fuente

4. Spruance SL, Jones TM, Blatter MM, Vargas-Cortes M, y cols. High-dose, short-duration, early valacyclovir therapy for episodic treatment of cold sores: results of two randomized, placebo-controlled, multicenter studies. Antimicrob Agents Chemother. Mar 2003;47(3):1072-80. doi: 10.1128/AAC.47.3.1072-1080.2003. PMID: 12604544. Fuente